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    礼服作为一种正式社交场合穿着的服装，代表了身份、地位、品味、教养等许多无形语言。这是服饰文化历史发展的结果。 

1790年男礼服

　　在16世纪的欧洲，就有了古代礼服的雏形，但主要是贵族在宫廷里所穿着的一种正式的服装。近现代礼服的穿着形式在19世纪后半叶逐渐形成。男装的三件套上衣、西服背心和长裤在此时期有了更细的划分，分为白天的常服frock coat、夜间的正式礼服tail coat 燕尾服、晨礼服morning coat 礼服和休闲夹克lounging jacket。礼服基本定型并延续至今，但在具体的穿着时间和穿着场合上有一定的改变：晨礼服在今天作为白天穿着的特别礼服，穿着场合一般在典礼和仪式上；燕尾服作为晚间的正式礼服也是多在典礼、仪式和舞会上的穿着，这两种属于正式礼服；另外作为标准礼服的有日间准礼服董事套装（director’s suit）和晚宴套装（lounge suit）等等。

1836年的夜礼服

　　女性的礼服也是源于宫廷，几个世纪以来基本上都是以长裙为主，只是在款式、长短、紧身胸衣和撑架裙上进行频繁的变化而已。一战以后女装开始了现代化的进程，20世纪不同时期优秀的服装设计师们连连设计出格式最美的礼服，其中著名的如小黑礼服（the little dress）和大白礼服（the big white dress），它们使女性的形象更加美丽娇柔而遂成经典。相对于男装的礼服，对女子礼服限制较小，因而使其更为多样化。这一点在各大晚装品牌发布会上尤为突出。

　　而在中国的服装历史上，服装的礼仪社交的功能早已有之，“黄帝、尧、舜垂衣裳而天下治”就是这个意思。中国最早的“礼服”可以追溯至夏商，那时期的冠服制度已初步建立，便我们对当时的礼服知之甚少。但春秋战国之际服饰更被纳入礼治的手段。皇室 的冕服、品官冠服便是服便是历史上的各种礼服，史书上记载的《舆服志》就是官场的礼仪服制。

　　在民间，婚丧嫁娶这类家庭人事也是需要礼服，在不同历史时期有不同的样式，一般像婚嫁这样的喜事须穿红戴绿，同理丧事、祭祀都有约定俗成的规定。民国时期，民国政府元年颁布了《服制》，规定正式场合男子以燕尾服（大礼服）、西服（小礼服）和长袍马褂为礼服，因受西风东渐的影响，西式服饰和西工礼仪正式步入中国人的生活，以后，一些中西合璧服装——中山装、旗袍等也成为中国人的礼服。建国以后，一度礼服的概念日渐淡薄，即使在婚丧嫁娶等场合人实穿得相当简单。直到改革开放，礼服的概念才重新回到中国人的日常生活中。

纪凡希为影星赫本设计的仿18世纪的礼服

　　在西方有一个服装所谓的“TOP”原则，即时间（time）、地点（place）、和场合（occasion）。在时间上，以18小时为一个划分点：之前为日间礼服的穿着时间，之后为晚间礼服的穿着时间；在地点方面，娱乐场所、社交场所和典礼等场所中礼服的穿着各不相同；而场合则是更进一步的规定了，如果有请柬上注明了“in white tie”，即是要求穿着白色领结的燕尾服。这在西方被看作是服饰文化中必不可少的一部分——正确考究的穿着礼服也是修养和教养的表现。

　　在中国，随着人们精神需求的高涨和社交机会的增多，人们开始频繁出入于各种酒会、商务会餐、PATY；听音乐会和歌剧也成为人们享受生活的一种方式，而相应的，对于出席这些场所的适宜服装-“礼服”的着装规则，也越来越受到人们的重视。